在无线电技术在广泛地用于通信联络的同时，欧美的科学家又开始了利用无线电传送语言和音乐的试验。1906年12月，这项试验在美国取得初步成功。第一次世界大战期间，由于军事通信保密的需要，无线电话的研制工作暂时中断。战后迅速恢复并取得了新的进展。随着收听工具的出现，美国办起了一批试验性的广播电台。1920年11月2日，美国匹兹堡的KDKA广播电台开始播音。通常都把这座第一个向美国政府登记而开办的广播电台作为世界上最早的广播电台。不久，美国人便把初办见效的无线电广播技术输入到中国。
当美国的无线电广播还在试验阶段的时候，1920年 8月在上海出版的《东方杂志》第17卷第15号便以“无线电传达音乐及新闻”为题，首次把正在孕育中的现代化的宣传工具介绍给中国读者。报道预言了无线电广播在传播新闻和音乐方面的优点。
旧中国是一个半封建半殖民地的国家，1911年的辛亥革命虽然推翻了清王朝，但中国社会的性质并没有发生根本性的改变。20年代初期，中国境内出现的第一批广播电台，同早期的近代报刊、通讯社一样，都是由外国人首先创办的。
1922年12月，美国人E.G.奥斯邦把一套无线电广播发送设备由美国运到上海，并宣称将要在上海开办广播电台。奥斯邦在上海创办中国无线电公司，并与英文《大陆报》馆合作，租用外滩广东路三号大来洋行的屋顶，开办起“大陆报-中国无线电公司广播电台”，呼号XRO，发射功率50瓦。该台于1923年1月23日晚首次播音。这是中国境内开设的第一座广播电台。该台每晚播出1小时，内容有由《大陆报》提供的国内外和上海的新闻，大量的则是娱乐节目。星期日设有《布道》、《祈祷》等宗教性节目。为了推销收音机，扩大广播的影响，该台还举办无线电基本常识讲座。1月26日，该台播了孙中山当日在上海发表的《和平统一宣言》。对此，孙中山特向《大陆报》发表谈话表示称赞。
奥斯邦开办的广播电台出现后，在上海租界的中外听众中引起一阵“无线电热”，并得到上海的业余无线电研究团体和无线电器材商店的支持。但是，奥斯邦未经中国有关当局批准，私自运进无线电设备并建立广播电台一事，属触犯了当时北洋政府的有关法令。3 月14日，交通部通过外交部饬知江苏特派交涉员，严行取缔奥斯邦开办的广播电台。其间几经交涉，大约在4月间，奥斯邦所办的广播电台停止了播音。其后，奥斯邦又拟在永安公司楼上开办另一座广播电台，预定于5月31日开始播音。但因受到交通部的多次干预而未能实现。此时，美商新孚洋行于5月底还办起了一座广播电台，时隔不久，因经费拮据布停办。
早期外商在上海开办的广播电台中时间较长、影响较大的是1924年 5月开始播音的美商开洛电话材料公司所办的广播电台。该台呼号KRC，发射功率初为100瓦，后来又有增加。台址在法租界福开森路。开洛公司的广播电台与《申报》馆合作，在报馆安装发音室以利报告新闻。该台每天上午、晚间各播音一次，共两小时。《申报》刊登报道称：“上午为汇兑、市价、钱庄兑现价格、小菜上市等等，晚间为重要新闻及百代公司留声机新片。凡本外埠各处安装有无线电收声机者，均可听得本馆之报告，除上述各项外，有时更发出音乐、名人演讲等。如有特别音乐或其他重要事件，本馆均于先一日在报上预告。”
开洛公司广播电台播音一直持续到1929年10月始告结束，前后共存在 5年多时间。这在早期外商办的广播电台中是绝无仅有的。为什么它的命运比前述三座都要好一些呢？这里除了客观上的原因即北洋政府从根本改变了严厉取缔无线电广播的法令外，从主观上分析，是因为该公司经理R.E.迪莱为了吸引听众，更多地推销无线电器材，在办好广播方面下了一番功夫。
外国人办的广播电台在上海接二连三地出现，逐渐引起了人们对收听广播的兴趣。当时人们把广播叫做“空中传音”。据统计，当时上海已有收音机 500架左右。开洛公司广播电台为了扩大影响，允许一个西方人组织的“中国播音会”(CBA)的听众组织出钱点播节目。每天上午和晚上，听众最多的时间所播出的节目，几乎都是由“中国播音会”来安排的。因此，当时有人说，“其初开洛播送之节目，大多数为西乐及外国唱片”。但是外国听众人数毕竟有限，为了争取中国听众，迪莱又聘用中国人曹仲渊、徐大经分别担任广播电台的正副主任，同时对播出节目内容也作了改进，增加“报告商情时事，以灵通内地华人之商情，并多播中国唱片，添播弹词节目”，“凡京剧、苏滩、三弦等，应有尽有”。有一年，著名京剧演员程砚秋到上海演出时，也应邀到该台播唱京剧。当时，有一些中国听众为了与“中国播音会”争夺黄金播音时间(指听众最多的播音时间，一般是指中午和晚间)，还组织起“中国播音协会”(BAC)，在曹仲渊等人的支持下，每天也出钱点播开洛公司广播电台的节目。但终因资金不足，势单力薄，难与“中国播音会”抗衡。两个听众组织彼此竞相点播节目，在客观上扩大了开洛公司广播电台在社会上的影响。
奥斯邦、新孚洋行、开洛公司等置中国政府禁止私设无线电台的法令于不顾，先后在上海创办广播电台，这无疑是对中国无线电主权的侵犯。但是，我们也应看到，他们经营广播电台是为了推销无线电器材，与那种赤裸裸的军事侵略和经济掠夺毕竟有所区别。同时，他们把无线电广播这一20世纪之初的重大科学技术成果引进中国，开阔了中国人的视野，进一步传播了无线电知识，揭开了中国广播事业发展史的第一页，从历史的观点来分析，它的进步意义是值得肯定的。
