Hoe een kinderprogramma over een hond uitgroeide tot een megaconcern

Met een geschat vermogen van 56 miljoen euro is Gert Verhulst met ruime voorsprong de rijkste bekende Vlaming. Hij is niet alleen presentator en zanger, maar ook de baas van het grootste entertainmentbedrijf van België.

2017 was voor Gert Tony Hubert Verhulst (49) een aaneenschakeling van successen. En het hoogtepunt moet nog komen: de komende weken treedt hij met de pluchen hond Samson uit de kinderserie Samson en Gert vier keer op in het Antwerpse Sportpaleis, voor 16 duizend fans per avond. Het publiek bestaat opmerkelijk genoeg uit volwassenen, die het leuk vinden om liedjes uit hun jeugd te zingen, met een vleugje camp.

En de meeste Nederlanders kennen Verhulst als de helft van Samson en Gert, misschien als de man achter meidengroep K3. Hij is veel meer, om te beginnen mede-eigenaar en creatief brein van Studio 100. Het bedrijf, omzet 161 miljoen euro, maakt tv-series en animatiefilms, verkoopt merchandising, produceert musicals en exploiteert pretparken in België, Duitsland en Nederland (Coevorden). De parken van Plopsaland zijn gebouwd rond figuren van Studio 100: van Mega Mindy tot Het Huis Anubis. En dankzij de overname van EM Entertainment in 2008, is de voorraad karakters schier onuitputtelijk. Ook Wickie de Viking, Pippi Langkous, Lassie en Heidi horen nu bij de 'familie'.

Alsof dit niet genoeg is, treedt Verhulst elke zomer vijf weken lang op in Plopsaland De Panne, met Samson. Dan bestaat het publiek uit kinderen, net als bij hun jaarlijkse kerstshows in het theater - binnenkort voor de 27ste keer. Het zijn lange werkweken, maar 'Gertje' houdt het vol omdat hij optreden geweldig vindt. Ook een andere hobby, koken, is in het bedrijf geïntegreerd. Studio 100 runt de culinaire tv-zender Njam!, waar hij zelf De garde van Gert presenteert.

Tot voor kort zag Vlaanderen Verhulst vooral als entertainer van kinderen, nu scoort hij ook bij volwassenen. Sinds april presenteert hij de zelfbedachte talkshow Gert Late Night, op de commerciële zender VIER. De show is goed bekeken en krijgt een vervolg.

Als je hem wilt vergelijken met Nederlandse ondernemers, vind je niemand die zo'n succesvolle ondernemer is en ook zelf optreedt. Je zou hem de Vlaamse John de Mol kunnen noemen, als mediatycoon, of de Belgische Joop van den Ende. Studio 100 is dan het Europese Walt Disney.

Alle reden om Verhulst op te zoeken bij Studio 100, gevestigd in een kolossaal grijs gebouw op een bedrijventerrein bij Antwerpen. Op weg naar zijn glazen kantoor loop je door brede gangen, langs opnamestudio's en poppen van figuren als Maya de Bij. Aan de muren hangen ingelijste posters van K3 en andere bekende acts.

In zijn kantoor doet de ondernemer zelfverzekerd zijn verhaal. Verhulst verheugt zich op de optredens in het Sportpaleis, vanaf woensdag. 'Volgens mij wordt het een onwaarschijnlijk gekkenhuis. Ik heb pas tweemaal opgetreden voor volwassenen, om precies te zijn studenten. De laatste keer, in Gent, stonden 15 duizend wildenthousiaste jonge gasten voor mijn neus. Ik wist dat Samson en Gert populair zijn bij twintigers en dertigers, wij hebben een groot deel van hun jeugd gekleurd. Maar de reacties overtroffen mijn verwachtingen. Ze konden alle liedjes meezingen, van begin tot einde.'

Hoe is het mogelijk dat volwassenen los gaan tijdens een concert van Samson en Gert?

'Ik begrijp dat wel. Het is nostalgie. Die liedjes nemen je mee terug naar de mooiste periode van je leven. Ik zie het van dichtbij: mijn 23-jarige zoon Viktor is een van de grootste fans van Samson en Gert. Hij kijkt graag herhalingen.'

Er zijn 64 duizend kaarten verkocht; bent u daar trots op?

'Enorm. Er komen meer artiesten, maar bon, de meeste kaarten waren al verkocht voordat die er bijkwamen. Wij zijn de headliner. Dat is mooi, het maakt voor iedereen duidelijk hoe succesvol Samson en Gert zijn geweest. Aan veel mensen zonder kinderen is dat voorbijgegaan. In ons eerste jaar, 1990, hebben we 300 duizend cd's verkocht en evenveel pluchen honden. Bijna elk Vlaams gezin had een Samson. Deze concerten zie ik als erkenning, van de kwaliteit van het programma én de liedjes. Het zijn echt goede nummers, met goede teksten.'

Wat is er goed aan 'Dit is de Samsonrock, de Samsonrock, die dansen alle honden in hun hondenhok'?

'Je hebt verschillende soorten nummers, hè. Samsonrock gaat puur over de ambiance. Onze lijst met tekstschrijvers is vrij indrukwekkend, met mensen als Frank Boeijen, Bart Peeters en Herman van Veen. Ivo de Wijs heeft vijftien liedjes voor ons geschreven, er zitten pareltjes bij.'

In 1987 begon Gert Verhulst als omroeper bij de Vlaamse publieke omroep BRT, als 18-jarige. Hij werd er naar eigen zeggen 'in een soort harnas gestopt'. Wie programma's aankondigde, moest een stropdas dragen, keurig articuleren en op zijn woorden letten. 'Als je een fout maakte, kreeg je een blauwe brief van de taalraadsman van de BRT, waarin hij uitlegde hoe het wél moest.' Presentatoren die uit de band sprongen, waren een uitzondering. 'Achteraf gezien was ik toen een beetje kleurloos en saai.'

Hij groeide op met de Nederlandse televisie. 'Tot 1989, toen de commerciële zender VTM begon, liep de tv in België minstens twintig jaar achter op die in Nederland. We hadden één staatszender, met weinig interessante programma's. Vlamingen vluchtten massaal naar jullie tv. We keken op tegen grote showfiguren als André van Duin, Ted de Braak en Ron Brandsteder.'

_{(De tekst gaat verder onder de foto.)}

U solliciteerde bij de tv omdat u beroemd wilde worden. Waar droomde u van?

'Aandacht, herkend worden, erkend worden. Mijn jongensdroom was Mies Bouwman worden. Als kind deed ik haar na, ik speelde thuis presentator van een showprogramma.'

Als kind deed u alles al waarmee u later bekend zou worden?

'Ja. Ik maak al mijn hele leven liedjes en schrijf gedichten. Op de lagere school maakte ik al tijdschriften. Ik speelde toneel, bouwde pretparkjes. Met Lego of buiten, met een opblaaszwembad. Dat waren mijn dromen, eigenlijk zijn ze allemaal uitgekomen. Ik heb altijd groot gedacht. Als je voetbalt, moet je dromen van een carrière bij Real Madrid of Barcelona. Anders zul je er nooit geraken.'

Verhulst voelt aan wat kinderen willen en weet wanneer hij moet toeslaan. Dat deed hij eind 1989, twee jaar na zijn tv-debuut. Op zijn initiatief kregen de BRT-omroepers tijdens de kerstdagen gezelschap van een bearded collie, Samson. Het werd een groot succes, mede dankzij Danny Verbiest, tevens de stem van de hond. Verhulst besefte dat er meer in zat.

'In het leven passeren veel treinen, je moet zorgen dat je op de juiste zit. Ik had onmiddellijk door dat dit mijn kans was. Ik keek niet neer op kinderprogramma's, zoals anderen. Ik vond het leuk.'

De serie sloeg aan, net als de begintune, geschreven door Stef Bos. 'Al snel werden we gevraagd voor optredens. Je moet iets doen, met zo'n hond op een podium. Dus besloten we te gaan zingen. We hebben snel twaalf liedjes bij elkaar geharkt en zijn cd's blijven maken.'

Uw bedrijf had in 2016 een omzet van 161 miljoen euro?

'Dat zou kunnen. Ik geloof het graag.'

Weet u dat niet?

'Ik ben daar niet echt mee bezig. Van de raad van bestuur krijg ik de cijfers mee, maar ik vergader zo weinig mogelijk over zulke dingen. De dagelijkse leiding is vooral in handen van Hans Bourlon. Mijn kracht ligt aan de creatieve kant. Ik ben veel betrokken bij het ontwikkelen en begeleiden van nieuwe concepten, vaak schrijf ik zelf scenario's en liedjes.'

Uw zakenpartner Stefan Staes zegt: 'Als Gert een idee heeft en daarvan overtuigd is, heeft de rest niet veel in de pap te brokken.'

'Dat klopt. En zo hoort het ook. Haha. In het verleden is een aantal keer bewezen dat mijn buikgevoel klopt. Mijn praktijkervaring op het podium geeft me veel voorsprong in creatieve discussies.'

Gert Verhulst laat zich niet snel van zijn stuk brengen. Als tijdens het interview een harde knal klinkt in het kantoor, schrikt zijn pr-man, die een paar meter verderop zit mee te luisteren, zich wild. Vlak voor zijn neus liggen scherven op tafel, restanten van een ontploft lampje. De communicatieadviseur komt met de schrik vrij. Verhulst reageert stoïcijns: 'Amai, dat heb ik nog nooit meegemaakt.' Even later roept hij naar de pr-man, als die de scherven opveegt: 'Kijk, er ligt nog een stuk op die stoel. U was bijna dood, hè? Haha.'

U had tweemaal een relatie met een lid van K3, een van Studio 100's belangrijkste acts. Eerst met Karen, later met Josje. Heeft u weleens gedacht: dit is niet goed voor mijn bedrijf?

'Nee. Nee. Mijn privéleven was belangrijker. Het zou heel triest zijn als ik mijn privéleven laat leiden door wat goed is voor mijn bedrijf.'

U bent het gezicht van Studio 100.

'Natuurlijk. Maar bepaalde dingen kun je niet sturen in het leven. Ik denk trouwens niet dat het de groep kwaad heeft gedaan, hoor. Slechte reclame is ook reclame. Ik was gewoon verliefd, dat was het belangrijkst. Daar was toch niets fouts mee? Het was hooguit grappig, voor buitenstaanders. Dat snap ik best.'

Sommige mensen zeggen: Gert Verhulst is een vrouwenverslinder. Is dat zo?

'Absoluut.'

Zegt hij met een brede grijns.

'Ja, wat moet ik zeggen...? Nee, dat is niet zo. Maar mensen moeten zelf hun conclusies trekken, ik lig er niet echt meer van wakker.'

U maakt steeds meer programma's voor volwassenen. Het lijkt een gevolg van uw deelname aan De Slimste Mens, eind 2014. Hoe zit dat?

'Die quiz is heel populair en heeft veel impact. Mensen vonden het leuk te zien dat ik om mezelf kon lachen. Ik heb elf afleveringen op rij overleefd, een record. Veel kijkers schrokken daarvan, ze dachten eigenlijk dat ik heel dom was. Wat ook een soort openbaring was, is dat ik niet meer die kleurloze omroeper van vroeger ben. Dat helpt.'

In april introduceerde Verhulst een nieuw programma: Gert Late Night, op de commerciële zender VIER. Een soort Villa Felderhof, maar dan op het water. Gasten logeren drie nachten op het jacht dat Verhulst in 2009 voor 1,5 miljoen euro kocht. De 36 meter lange Evanna ligt meestal in Antwerpen, begin september was het Zeeuwse Cadzand de thuisbasis. Een uniek concept: een combinatie van reality-tv en een talkshow, van maandag tot donderdag. Elke avond is er een rechtstreekse uitzending vanaf de boot, met de logés en een wisselende actuele gast. Vaste rubrieken zijn een terugblik op wat gasten overdag hebben gedaan en een 'intiem' interview in bed.

'Ik ken geen enkel programma als dit. We filmen bijna alles wat op de boot gebeurt, soms volgen we gasten zelfs op hun werk. Kijkers vinden het leuk dat bekende politici als Bart De Wever blijven slapen en met een slaapkop aan het ontbijt zitten. De dynamiek tussen de gasten is uniek, tijdens die vier dagen leren ze elkaar echt kennen, en mij ook. Ze worden steeds openhartiger.'

Volgens uw zoon Viktor vond u het heel belangrijk dat dit een succes zou worden.

'Ja, omdat dit voor volwassenen is en ik het concept heb ontwikkeld. Als dit niet was gelukt, zou ik het persoonlijk hebben opgevat. In mijn carrière zat een gat dat niet was ingevuld: iets op tv maken voor volwassenen wat populair was en scoorde. Sommige mensen deden meewarig over mijn kinderprogramma's, dat was weleens frustrerend.'

U wilde voor vol worden aangezien, als entertainer van volwassenen. Is die wens ingelost?

'Eigenlijk wel. Vijf jaar geleden zou ik misschien hebben tegengesproken dat ik het gebrek aan die erkenning lastig vond, maar nu geef ik dat toe. Het geeft mij enorme voldoening dat ik die erkenning nu wel krijg, dankzij Gert Late Night. We zijn marktleider in de belangrijkste doelgroepen, er komt een derde seizoen.'

Het succes is ook te danken aan de prominente gasten die Verhulst binnenhaalde. Een van de logés was de bekende Vlaamse tv-maker Bart De Pauw. Hij was toen, in september, een van de machtigste tv-figuren van België: presentator van humoristische programma's, scenarist, acteur en regisseur. Begin deze maand raakte hij in opspraak na klachten over seksueel overschrijdend gedrag. De VRT zette de samenwerking met hem na dertig jaar per direct stop.

_{(De tekst gaat verder onder de foto.)}

De Pauw is het middelpunt van de grote #MeToo-zaak van België. Minstens tien vrouwen, die anoniem willen blijven, hebben zich bij een advocaat gemeld als slachtoffer. De Pauw zou actrices en medewerksters hebben belaagd, onder meer met expliciete, vulgaire sms'jes. Zelf spreekt de tv-maker tegen dat sprake was van stalken. Hij excuseerde zich wel bij iedereen die zich geïntimideerd voelde door zijn 'speelse of flirterige manier van omgaan'. Inmiddels heeft justitie in Antwerpen huiszoeking gedaan bij de VRT en wordt De Pauw door velen verketterd.

Verhulst: 'Ik ken Bart heel goed, zeker na die week op mijn jacht. Toen bekend werd dat hij die sms'jes zou hebben verstuurd, hadden mensen er al binnen een uur een mening over, zonder te weten wat er precies in stond. Dat vind ik ziekelijk. Ik begrijp niet hoe iemand zo snel een kant kan kiezen. Laten we wachten totdat de feiten bekend zijn.'

Het regent verhalen over seksueel grensover- schrijdend gedrag in de entertainmentwereld. Harvey Weinstein, Kevin Spacey, castingdirector Job Gosschalk. Is er veel mis in België?

'Ik ben daar niet mee geconfronteerd, ook niet in mijn bedrijf. Ik denk dat het in de politiek of de sportwereld net zo vaak gebeurt. Maar ja, een bekende filmster of tv-presentator is interessanter voor het publiek. Je moet erg oppassen met vergelijkingen. Een moord is geen diefstal en diefstal is geen verkeersovertreding. In België wordt alles nu op één hoop gegooid. Dat is gevaarlijk en pijnlijk. Je mag Bart niet zomaar gelijkschakelen met die mannen in Amerika.'

Vaak zijn de verdachten mannen met een machtspositie. Die heeft u ook.

'Ik ben niet zo machtig, hoor. Dat is relatief.'

U kijkt vanuit een ander perspectief naar #MeToo. Zitten mannen als u in een kwetsbare positie?

Voor het eerst valt Verhulst stil. Hij zucht en herpakt zich. 'Je moet met genoeg gezond verstand door het leven gaan en jezelf thuis elke avond in de spiegel kunnen aankijken. Ik heb niet het gevoel dat ik iets heb gedaan waarover ik me zorgen moet maken. Maar je loopt nu wel risico's, als bekende Vlaming. Iemand kan morgen onterecht denken: ik ga eens iemand beschuldigen. Ik wil niet zeggen dat ik het beangstigend vind, want ik heb niets te vrezen. Maar de tijden zijn veranderd.'

Voor het geld hoeft u nooit meer te werken. Denkt u weleens: ik stop?

'Ik probeer iets meer afstand te nemen. Het bedrijf moet ook zonder mij en Hans Bourlon kunnen, op termijn. Ik word in januari 50 en heb niet de ambitie hier tot mijn 80ste te zitten. Hoelang het nog duurt, weet ik niet. Er zijn geen concrete verkoopplannen. Ik vind dit leuk, zolang we groeien en vol plannen zitten.'

Welke droom wilt u nog verwezenlijken met Studio 100?

'Ik zou het geweldig vinden een internationale superhit te maken, zoals Spongebob Squarepants. Onze tv-series Maya de Bij en Wickie de Viking zijn een internationaal succes, maar een wereldwijde monsterhit ontbreekt nog. Daarvoor is nu wel alles in stelling gebracht. In onze studio's in Australië, Parijs, Duitsland en hier zijn we bezig met nieuwe concepten. We schieten heel veel, hopelijk raken we binnenkort het hart van de roos.'