L’histoire en Mayenne. Laval, une ville médiévale fragmentée

« Ce qu’il faut comprendre, c’est que la ville de Laval ne part pas d’un désert » , commence Stéphane Hiland, médiateur au service patrimoine de la ville de Laval. En effet, les archéologues ont retrouvé des traces de lieux de culte bien avant le Moyen Âge. « La chapelle de Notre-Dame de Pritz est datée de 710, donc du VII^e siècle » . Mais alors comment la ville s’est développée ?

« Laval s’est construit de manière illégale »

« Au début du XI^e siècle, on assiste à une fragmentation du pouvoir centrale, où les aristocrates se libèrent de la tutelle de leur maître » . Des petits bourgs naissent de part et d’autre : Saint-Martin, Avesnière, Bourg-Hercent, ainsi que Laval.

« La ville s’est construite de manière illégale » , plaisante Stéphane Hiland. Guy de Dénéré, seigneur originaire de l’actuel Sablé-sur-Sarthe, « s’établit par la force » le long de la Mayenne. Ici, il construit le château et il espère contrôler le passage des marchandises et des hommes : « le château devient un peu un péage sur une autoroute » , sourit le médiateur.

Les petits bourgs se développent sans qu’il n’y ait de noyau central. Ils ne se font pas la guerre, mais ils sont souvent en concurrence, notamment pour leur plus grande richesse : l’homme. Le meunier, par exemple, était une personne très importante dans la société médiévale. « Grâce aux archives, on a retrouvé l’histoire de Popard le meunier. J’aime le comparer à un joueur de foot de talent, que les clubs s’arrachent, rigole Stéphane Hiland. Des traces de cet homme ont été retrouvées dans deux bourgs différents, comme s’il avait travaillé dans deux endroits à la fois. »

Ainsi, la vie au Moyen Âge est loin de ce que l’on peut s’imaginer : le seigneur n’a pas le pouvoir absolu, et il a même intérêt à garder son meunier, le seul qui peut produire de la farine pour le pain.

Laval se modernise

Une ville au Moyen Âge n’a pas du tout la même définition qu’aujourd’hui. À l’époque, il suffisait d’avoir des remparts et un château pour se considérer comme une ville. Au XIII^e siècle, sur le département, seules quatre villes étaient recensées : Laval, Château-Gontier, Craon et Sainte-Suzanne.

La création de la ville de Laval s’est faite en plusieurs étapes. La seigneurie de Laval, avec à sa tête Guy de Dénéré, se voit « tomber en quenouille » à la mort de Guyonnet, le seul héritier mâle.

À la mort du seigneur, Laval revient donc à sa fille, Emma, tout juste 14 ans. « Elle va se retrouver « otage » du Roi de France, qui va lui choisir un mari, bien plus vieux » . C’est ainsi que Mathieu II de Montmorency arrive à Laval en 1218. Général en chef de l’armée, il va transformer la ville, et notamment le château, qu’il va reconstruire en pierre. « Il va apporter de la modernité » .

Béatrix de Gâvre et le textile

« Dans une société médiévale, on retrouve toute sorte de statut » . Les différents métiers se classent sous forme de corporation : il y a les métiers de bouches (boucher…), mais aussi les artisans comme les orfèvres (fabrication des objets en or), les serruriers (activité liée à la sécurité et construction métallique), les marchands de toile… C’est au XIII^e siècle que la noble Béatrix de Gâvre, épouse du baron Guy IX de Laval, va développer le commerce du textile. « Elle va moderniser l’activité de production du textile » .

Ainsi, Laval va connaître son premier essor économique et il va se développer une petite bourgeoisie marchande. La ville va sortir de ses remparts, pour construire un « faubourg » , de l’autre côté de la Mayenne. « Ce qu’il faut retenir, c’est qu’il n’y a pas eu un Moyen Âge uniforme, mais avec des phases » , explique le médiateur.