On peut distinguer trois modes de représentations figuratives (figures humaines ou animalières) dans l'art de la Chine pré-impériale : hiératiques, ornementales et actives. Les découvertes de l'archéologie moderne montrent que ces trois modes existaient dès l'époque néolithique, mais on ne peut manquer d'observer, pendant certaines périodes et dans certaines régions, la prédominance de l'un ou de l'autre. Dans l'art exclusivement religieux de la Chine centrale, sous les Shang par exemple, c'est le mode hiératique qui prédomine, alors qu'à la périphérie du pays de culture Shang, il en va différemment. Les Zhou occidentaux héritent de ces préférences, mais le mode ornemental s'établit comme prédominant après ca. 850 av. J.-C. À partir de ce point d'articulation de l'histoire de l'art visuel chinois se développe très graduellement au sein de la tradition chinoise un art figuratif permettant la représentation de scènes d'action. En retraçant les précédents néolithiques de cette transformation, et ses parallèles dans les cultures voisines de celles des Shang et des Zhou, on peut démontrer que les innovations dans l'art visuel des Zhou orientaux ne sont nullement le résultat de « progrès » dans le domaine de la production artistique, mais la conséquence d'un affranchissement par rapport aux conventions visuelles antérieures, lié aux changements religieux et sociaux de l'époque.