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　滋賀県彦根市を巡っていたレトロなボンネットバスが、１０月末で引退することになった。製造から５０年がすぎ、今後部品の調達が見込めないためだ。今月２３日にＪＲ彦根駅前で“卒業”のセレモニーがある。

　バスは１９６６年式のいすゞ自動車製。総重量８・５トンで、６３７０ｃｃのディーゼルエンジンがボンネットに収まる。近江鉄道の子会社・湖国バスが「彦根ご城下巡回バス」として春秋の行楽シーズンの土、日、祝日を中心に運行。市のキャラクター「ひこにゃん」がラッピングされ、観光客らに人気だった。

　運転席の後方に前輪がある今の一般的なバスとは運転感覚が違い、同社彦根営業所の嶌田良一所長は「営業所の運転手で、運転を任せられるのは半分ぐらい」という。整備がしやすく頑丈だが、「５０歳を超えた今が引退のいいタイミング」（同社）となった。

　ボンネットバスは高度経済成長期の６０、７０年代に多く製造されたが、その後は車体後部の客席下にエンジンがあるバスが一般的になり、急速に姿を消した。

　奈良交通（奈良市）は、湖国バスと同じ年式のボンネットバスを所有しているが、イベントなどで年に数回走るのみだ。同社は「部品は自社や関連会社でつくり、大事に使っていきたい」としている。（大野宏）