Президент США Ричард Никсон запретил свободный обмен доллара на золото. Тем самым он фактически уничтожил Бреттон-Вудскую систему, при которой доллар был главной мировой валютой, привязанной к золоту, а остальные валюты привязывались к доллару. Поскольку это решение было принято Никсоном без согласования с партнерами по Бреттон-Вудской системе, оно получило название "Никсоновского шока".

Основной целью Никсона было обуздание инфляции в США, которая по итогам 1970 года составила почти 6 процентов. Одной из причин этого стали значительные социальные расходы демократических администраций 60-х (президентов Джона Кеннеди и особенно Линдона Джонсона), а также Вьетнамская война. Чтобы не повышать налоги, американской администрации для покрытия бюджетного дефицита пришлось прибегнуть к печатному станку.

С момента создания Бреттон-Вудской системы до 1970 года США растратили больше половины своего золотого запаса и подвергались жесткой критике за неспособность обеспечить конвертируемость доллара в золото. В 1965 году Франция объявила об отказе от доллара в международных расчетах и переходе на золотой стандарт. Франция стала избавляться от долларовых резервов, переводя их в золото, то есть, по сути, выкачивая золото из США в строгом соответствии с буквой Бреттон-Вудского соглашения.

Решение Никсона об отказе от Бреттон-Вудской системы помогло стабилизировать американскую экономику. Что же касается мировой валютной системы, она после "Никсоновского шока" перешла к доныне существующей системе свободной взаимной конвертируемости валют по плавающим курсам.

Некоторые страны вышли из Бреттон-Вудской системы в одностороннем порядке еще до "Никсоновского шока". В ФРГ, например, это сразу привело к значительному укреплению марки к доллару