El Pachón es un proyecto minero que contempla el desarrollo de una mina de cobre y molibdeno. Si bien la totalidad del yacimiento se encuentra en territorio argentino, el proyecto actualmente propone exportar los concentrados de mineral de cobre desde la provincia de San Juan hacia mercados asiáticos. Esto demandará la instalación de infraestructura en la provincia de Choapa, Región de Coquimbo, Chile. Motivo por el cual El Pachón se encuentra enmarcado en el “Tratado de Integración y Complementación Minera” firmado entre los presidentes de Argentina y Chile en 1997, dentro del cual se encuentra también Pascua Lama y otros proyectos.
En Argentina, el diseño del proyecto contempla el emplazamiento de las instalaciones de la mina, la planta de procesamiento e infraestructura de campamento y caminos de acceso. El yacimiento se ubica en el departamento Calingasta, provincia de San Juan, a una altura promedio entre los 3.000 y 4.220 metros sobre el nivel del mar, a sólo 5 kilómetros de la frontera con Chile. La comunidad más cercana al área del Proyecto en el lado argentino es Barreal, que se ubica a una distancia aproximada de 150 kilómetros. Por el lado chileno, las localidades más próximas son San Agustín, en el Valle del Río Chalinga, y las ciudades de Salamanca e Illapel, todas estas localidades ubicadas en la provincia de Choapa.
El Pachón se caracteriza por ser uno de los proyectos mineros más antiguos de la provincia de San Juan. Comenzó a ser explorado en la década del 60. Compañía Minera Aguilar S.A., subsidiaria argentina de St. Joe Minerals Corporation, descubre el depósito El Pachón en 1964. Entre 1969 y 1974 se desarrollaron varias campañas de perforaciones, y se construyó el primer camino para vehículos que llega al proyecto. Ello permitió introducir equipos de perforación más potentes. Los resultados finales del estudio de factibilidad se concluyeron en 1977. Sin embargo, la situación económica y política en Argentina empeoró durante estos años, retrasando el avance del proyecto entre 1985 y 1988. En 1988, Minera Aguilar fue adquirida por Minera S.A. (Panamá) a través de San José S.A. (Panamá). En septiembre de 1994, Cambior adquiere el 40% de interés en Pachón S.A. Minera. Entre 1995 y 1996, Cambior completó el Estudio de Factibilidad del proyecto.En 2001, Noranda compra el 100% de Pachón S.A. Minera. En el 2005 Noranda se fusiona con Falconbridge. En 2006, Xstrata adquiere Falconbridge, con lo cual el proyecto El Pachón pasa a formar parte de la cartera de proyectos de Xstrata Copper. En esta nueva etapa, se realizan las mayores campañas de perforación en la historia del proyecto junto con el desarrollo de estudios adicionales en temas de ingeniería, minería, procesamiento, infraestructura y medio ambiente, desarrollados ahora bajo los rigurosos estándares de Xstrata Copper. En octubre del 2012, a partir de una nueva modelación del yacimiento, que incorporó nuevas perforaciones correspondientes a campañas de perforación previas no consignadas con anterioridad, y por el uso de nuevos parámetros geotécnicos, metalúrgicos y económicos desarrollados en el marco de la actualización definitiva de los estudios de factibilidad del Proyecto se logró un aumento del recurso mineral. El total de recursos minerales se incrementó a tres mil trescientos millones de toneladas, con una ley de cobre de 0,47%, a una ley de corte de 0,2% de cobre, además de molibdeno y plata contenidos como subproductos. Esto representa un aumento de 20% en comparación con la anterior estimación de recursos minerales publicada en diciembre de 2011. El total de metal fino contenido aumentó en 16% a 15 millones de toneladas de cobre. En mayo de 2013 el Proyecto El Pachón pasó a formar parte de GlencoreXstrata plc, un líder a nivel mundial en producción y comercialización integrada de commodities, considerando, metales, minerales, energía y productos agrícolas. GlencoreXstrata es el cuarto productor de cobre a nivel global y uno de los mayores productores de cobre fundido, refinado y reciclado, incluyendo materiales de terceros.
Trabajo comunitario
Una de las aristas más desarrolladas del proyecto El Pachón es la relación que posee con la sociedad y las tareas que realiza en función del desarrollo comunitario en sus diversas líneas de trabajo. Desde que Xstrata Copper tomó las riendas del proyecto, comenzó un lineamiento de gran participación de la comunidad de los departamentos aledaños. Tanto en estudios medioambientales como en el conocimiento del proyecto. Actualmente también se celebra anualmente en San Juan la conocida “Noche del Cobre”, auspiciada por la compañía minera para fomentar el conocimiento sobre el mineral a través de obras de arte. A su vez, desde 2011 la Fundación Bunge y Born, la Universidad Católica de Cuyo y Xstrata El Pachón, se unieron para crear y certificar comenzar la calidad de granjas y chacras para escuelas agropecuarias. A esto se suma el programa “Que tu proyecto cobre vida”, basado en la presentación de proyectos que persiguen mejorar la calidad de vida de los vecinos y el fortalecimiento de la unión vecinal como base y núcleo de la vida en el barrio.
La gran fusión
La fusión entre la empresa Glencore y la compañía Xstrata fue la operación minera más cara de la historia de dicho sector industrial. El movimiento en el mercado fue postergado en varias oportunidades, hasta que finalmente, ambas partes coincidieron en las condiciones y fijaron la operación de fusión en 35.000 millones de dólares. Esto abrió una gran puerta de esperanza para todos los activos (entre los que se encuentra El Pachón) de la ex compañía Xstrata Copper.