Taxonomy源自希臘文，Taxis表示整理或安排，而Nomos意味法則或規則。在《大美百科全書》中taxonomy是「生物分類學」的意思，其是生物分門別類的工作及理論。在《簡明大英百科全書》中則譯為「分類學」，指的也是生物學上將有機體從一般到特殊分成不同的層次組別，以反映演化和形態關聯。

早先在圖書資訊學領域taxonomy通常被理解為分類（classification），且主要是用在生命科學上。但逐漸taxonomy在資訊檢索的領域中也常被使用，因為各家用法不同，導致taxonomy究竟是一種分類表或是一種索引典而引起困惑。Taxonomy有多種中文譯法，除「學科分類學」外，近來有學者將taxonomy譯成「知識分類學」或「知識分類表」。回溯知識分類學用法，最早是由「邏輯之父」亞里斯多德，用來組織並深化其周遭世界的知識。亞里斯多德的方法被文藝復興時代和啟蒙時代的科學家所沿用，如瑞典的博物學家林奈（Linnaeus），他使用相同的技巧進行生物分類，經過修改，廣泛地沿用至今。林奈的分類是典型的知識分類學，生物間的關係是以階層式（hierarchical）的結構描述。這個連續的階層結構在階層劃分中產生出更小或更專指的類。它通常視覺化地呈現為樹狀結構，在每一個新的階層中有樹的分支，這種結構通常被認為是分類的系統。taxonomy不只專門應用在自然科學領域，現今被廣泛的應用在其他數個學科，包括：社會科學、電腦科學、資訊科學、語言學、認知科學、網站設計與建構（例如：Yahoo!入口網站，其分類表是taxonomy原型例子之一）。在這些領域中，taxonomy具有多元的意義，不再被限制於傳統生物學的意義。1990年代，taxonomy被重新定義為「任何語義上的特殊意義」，如內容的系統化組織，或發展此種系統化組織的過程。

綜合國內外學者對taxonomy的定義，至少有七種涵義：（1）生物分類；（2）分類的科學或技巧；（3）知識分類學；（4）由範疇（category）和連結範疇的關係所組成的一種架構；（5）將蒐集的項目與事先定義好的標籤配對（matching）的過程；（6）分類表／分類系統／標籤系統；（7）知識地圖。classification scheme ／system和taxonomy經常被交替使用，但通常來說classification scheme／system的產生是從上到下（top-down），根據主題，向下複分，所以是「主動的」（分類的主要目的是指引使用者找到資訊的主體）；taxonomy是從下到上（bottom-up）、從各種學問的實際內容產生，比起classification scheme／system，它是更簡明。